Известная советская разведчица, партизанка и просто героическая женщина, которая принимала участие в трех войнах, Мария Александровна (Мирьям Абрамовна) Фортус родилась в 1900 году в местечке Большая Александровка под Херсоном. Мария выросла в достаточно богатой еврейской семье. Ее отец, Абрам Самуилович Фортус, владел несколькими пароходами и был известным в Херсоне банкиром. В честь дочери Мирьям он назвал одно из своих суден. Однако когда в 1913 году отец бросил семью, материальное положение Марии резко ухудшилось, и ей вместе с сестрой Аделаидой пришлось пойти работать. Мирьям устроилась вышивальщицей в портновскую мастерскую и одновременно экстерном училась в Херсонской мужской гимназии. В шестнадцатилетнем возрасте Мирьям вступила в партию эсеров, и ей практически сразу же доверяли различные рискованные задания. Через год она примкнула к партии большевиков. Тогда-то она и стала Марией Александровной вместо Мирьям Абрамовны, и начала свою карьеру разведчицы длиною в жизнь.

Херсон периодически оккупировали то немцы, то англичане, то греки. И все это время Мария шпионила среди них. Однажды, когда в город зашли французские войска, Мария познакомилась с Рамоном Касанельясом Люком – молодым испанским анархистом, будущим лидером Коммунистической партии Каталонии и тогдашним матросом французского миноносца. Они сразу влюбились друг друга. Рамон полностью разделял политические взгляды своей возлюбленной, а та, в свою очередь, привлекала его к деятельности местных подрывников.

Рамон Касанельяс Люк.

Через некоторое время французское правительство было вынуждено отозвать свой флот из-за постоянных протестов моряков. Вместе со всеми пришлось покинуть Херсон и Рамону Касанелясу, который и не подозревал, что оставляет Марию со своим будущим ребенком. На момент отплытия Рамона девушка была уже беременной. Вскоре у нее родился сын, которому она дала имя Рамон. Однако долго воспитанием сына отважная еврейская девушка не занималась. Оставив его на свою мать, она продолжила служить разведчицей в Красной армии.

Мария Фортус не раз доказывала свою смелость во время самых опасных заданий, с которыми и не каждый мужчина смог бы справиться. Вот один из таких случаев: как-то во время Гражданской войны коллеги Марии попали в руки к бандитам, и, чтобы их вызволить, требовалось заплатить выкуп. Необходимой суммы ни у кого не было, и тут у кого-то возникла идея попросить деньги у Нестора Махно, чей штаб был рядом. Мария вызвалась отправиться к Махно под видом учительницы. Она явилась к известному атаману и попросила у него дать денег на школу, мол, дети глодают, не на чем писать, да и учебников нет. Жену Нестора Ивановича, Галину Кузьменко, это рассказ растрогал, и она упросила мужа помочь учительнице. Тот не смог отказать супруге, и в итоге этих денег хватило, чтобы спасти товарищей Марии из плена.

После того случая чекисты всерьёз задумались о внедрении Фортус в армию Махно. Мария согласилась, и первым делом устроилась медсестрой в эвакопункт на станции Пятихатки. Там довольно часто лечились махновцы, поэтому ей не составило особого руда подружиться с группой бойцов атамана, с которыми Мария подалась в один из махновских отрядов. В тылу махновской армии Фортус лечила раненых и передавала сведенья о планах Махно красным. Однако вскоре удача отвернулась от разведчицы. Кто-то из друзей Махно признал в Марии ту учительницу, которая приходила просить деньги для школы. Никто особо разбираться в деле не стал, и ее просто отправили на расстрел вместе с пленными красноармейцами. Уже после расстрела к тому месту подошли крестьяне, и они случайно заметили, что среди трупов кто-то подает признаки жизни. Оказалось, что пуля попала в медную пуговицу на одежде Марии Фортус, и застряла возле сердца. Это и спасло ей жизнь. Разведчицу отправили в больницу, где ее поставили на ноги, а потом она снова поехала к своим. Эта ужасная история нисколько не сломила дух Марии, поэтому она, как только смогла, сразу же вернулась к службе, на этот раз в Одесскую губернскую ЧК.

Ей доверили разработку заграничных белоэмигрантских организаций. Но одному из бывших царских офицеров удалось разоблачить Марию. Он вызвал ее на свидание и выстрелил в упор. Мария из последних сил выстрелила в ответ и убила офицера. Ее ранение было также очень тяжелым, но Мария, которая перенесла сложную операцию, смогла поправиться. Врачи категорически запретили использовать Марию для оперативной работы, поэтому командование направило ее на учебу в Москву в Коммунистический университет трудящихся Востока. Именно там случилось невероятное событие, о котором Мария мечтала на протяжении всех этих лет. В этом же университете учился Рамон, отец ее сына. Рамон Касанельяс сбежал из Испании, пытался разыскать любимую на юге Украины, но затем уехал в Москву и поступил в тот же университет, что и она. Они практически сразу же поженились.

После окончания университета Рамон остался работать в исполнительном комитете Коминтерна, и семья проживала в Москве до 1929 года. Затем Рамона направляют сначала в Мексику, потом в Испанию - вместе с Марией, которой сделали уругвайский паспорт на имя Хулии Хименес Кардена. В Испании из-за репрессий против коммунистов супругам пришлось уйти в подполье. Когда Рамона арестовали, его жену выдворили из страны. Пробыв некоторое время во Франции и узнав, что Рамона освободили, Мария тайно вернулась назад в Испанию и снова включилась в подпольную работу. Перед выборами в испанский парламент, в которых должен был принять участие Рамон, он попадает в подстроенную автокатастрофу и погибает. Несмотря на произошедшую трагедию, Мария осталась в Испании до 1934 года.

Вернувшись в Москву, она стала работать секретарем испанского издания журнала «Коммунистический интернационал». Тогда же она встретилась со своим сыном, который по характеру очень напоминал своего отца. Он также находился под опекой Коминтерна, руководство которого решило отправить сына Марии в Испанию, чтобы вести там работу с молодежью. Рамон-младший очень рвался в эту поездку, но мать заявила: «Нам уже достаточно в семье революционеров». Однако Марию все же уговорили, и Рамон уехал в Испанию. Спустя год его отозвали в Москву, где он поступил в школу военных летчиков.

В это самое время Мария, которая в совершенстве владела испанским языком и имела опыт агентурной деятельности там, была вновь отправлена в Испанию. Фортус была переводчиком и адъютантом советского «военного советника» и будущего маршала Кирилла Мерецкова, а по сути – занималась шпионажем в пользу советского государства. В 1937 году самолет Рамона – летчика республиканских военно-воздушных сил - сбили над городом Сарагоса, вследствие чего сын Марии погиб. По возвращении в Москву в 1938 году Мария Фортус поступила в Военную академию, а с началом войны с Германией возглавила штаб женского гвардейского ночного бомбардировочного авиационного полка. При этом Мария не оставляла попыток снова попасть в разведку. В 1942 году ее включили в состав разведывательно-диверсионного отряда эмигрантов из Испанской республики. В 1943 году Фортус тяжело ранили, и в третий раз она оказалась на волосок от смерти. Однако вновь после лечения она отправилась на работу в отдел разведки 3-го Украинского фронта. В оккупированном немцами Будапеште она нашла секретные документы в подвале королевского замка в Буде, а после войны она обнаружила два заброшенных подземных немецких завода.

Военная карьера Марии Фортус окончилась в 1955 году, когда она вышла на пенсию в звании полковника. Мария написала мемуары о своей жизни, а в конце 50-х защитила диссертацию по социологии.

Мария Фортус скончалась в 1981 году в Москве. На основе фактов из ее биографии в 1970 году был снят  советский двухсерийный чёрно-белый художественный фильм-драма «Салют, Мария!», поставленный на Киностудии «Ленфильм» режиссёром Иосифом Хейфицем.