На многих снимках военных лет, а также на послевоенных скульптурах и картинах солдаты Красной армии запечатлены в плащ-палатке, укрывающей плечи и спину. Этот незамысловатый предмет обихода, наравне с каской СШ-40 и пистолетом-пулемётом ППШ, стал одним из символов красноармейца. Однако с ходу ответить на вопрос, когда именно и как появился этот образец экипировки в РККА, сможет не каждый. К верхней защитной одежде в армии отношение было трепетное. Она помогала защититься от непогоды, а иногда и в буквальном смысле становилась «мини-домом» для солдата.

В 1882 году в качестве обязательного элемента в состав походного снаряжения солдата российской императорской армии была включена индивидуальная палатка. В то время она предназначалась только для роли индивидуальной палатки солдата. Среди других элементов отчетливо виден светло-серый сверток палатки, привязанный ремнем к шинельной скатке, носимой солдатом через левое плечо. Палатка в комплекте имела деревянные колышки и стойку, которые просовывались между палаткой и скаткой.

Настоящую популярность плащ-палатка приобрела уже в советское время. В 1936 году плащ-палатка была введена в качестве предмета обмундирования рядового (красноармейцы) и командного состава в стрелковых частях Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Важность такого предмета снаряжения было сложно недооценить. Ведь посредством такой палатки солдат получал возможность защитить себя от непогоды, а также значительно облегчить свой отдых. Если солдатские палатки перевозили в обозе второго разряда, следовавшем за 20-30 верст позади полка, то индивидуальные палатки солдаты несли на себе и соответственно, могли пользоваться ими в любое время. После введения индивидуальной палатки солдату уже не нужно было дожидаться прибытия обоза с основными палатками - он мог сам поставить свой маленький тент и укрыться от дождя.

Уникальность советской плащ-палатки заключалась в том, что это был скорее не плащ как предмет одежды, а палатка-тент, которая могла выполнять сразу несколько функций. Если в повседневной жизни солдата или офицера плащ-палатка не имела особого значения, то ее роль менялась сразу, как только часть выдвигалась на учения. С помощью плащ-палаток солдаты могли действовать в любых географических и климатических условиях - в горах, степях, на заснеженной равнине. На плащ-палатках чистили оружие, их использовали как подстилку во время учебных стрельб или обеда. На плащ-палатках спали, используя их и как подстилку, и как одеяло. Даже в качестве удобного гамака плащ-палатку использовали, растянув ее между деревьями. Поэтому красноармейцы и командиры сразу же полюбили новый предмет в их обмундировании и относились к нему очень трепетно.

Если из плащ-палатки можно соорудить укрытие для одного человека, то из нескольких плащ-палаток можно собрать палатку, в которой сможет разместиться до двенадцати человек. Если использовать ее как навес, то даже из одной плащ-палатки можно сделать укрытие для четырех человек. Из плащ-палаток получались неплохие носилки для переноски раненых бойцов. Иногда встречается критика плащ-палатки, якобы в качестве плаща это изделие не подходит, поскольку плохо закрывает человека от дождя, но это не совсем так. Просто надо внимательно относиться к тому, как надевать на себя плащ-палатку. Правда, хотя брезент плащ-палатки действительно хорошо защищает от воды, со временем вода все же начинает просачиваться. Но и сохнет плащ-палатка довольно быстро, особенно на солнце.

В 1980-х - 1990-х гг. советской и российской армиям опять пришлось воевать - сначала в Афганистане, затем в целом ряде вооруженных конфликтов в «горячих точках» на территории бывшего Советского Союза. И во всех этих конфликтах вновь и вновь приходила на помощь солдатам плащ-палатка. В Афганистане и Чечне военнослужащие использовали ее для переноски раненых, выполняла плащ-палатка и все прежние вспомогательные функции, облегчая повседневную жизнь личного состава в полевых условиях.