Ирина Дрягина родилась 31 марта 1921 года в Саратове, в семье шкипера. Папа, Виктор Иванович, работал на барже, мама, Татьяна Захаровна - его помощником. Родители брали дочь в рейс, на грузовом судне они проплывали свыше 700 км по Волге до Астрахани. Иногда человеку трудно сделать выбор между интересными профессиями. Ирина мечтала быть лётчиком и в то же время хотела стать агрономом, выхаживала, возрождала к жизни чахлые, запущенные растения и превращала их в пышные, цветущие. После школы в 1939 году она поступила в Саратовский сельскохозяйственный институт на плодоовощной факультет, но и другое интересное дело решила освоить - записалась в аэроклуб, где обучалась лётному и парашютному спорту.

За всю войну Ирина Дрягина совершила 105 боевых вылетов. Орденом Красного Знамени был награждён экипаж Ирины Дрягиной и Полины Гельман за освобождение Новороссийска и других городов Северного Кавказа. Случались и страшные казусы. В одной из своих книг она позже напишет: «Однажды отбомбились мы с Галей Докутович, удачно вышли из лучей прожекторов, возвращаемся домой и чувствуем: что-то набок кренит самолёт. Глянули, а одна бомба осталась висеть под крылом. Снова возвращаемся к цели, а она не сбрасывается, встряхиваем самолёт, а она мёртво сидит. Что делать? Возвращаемся на аэродром, садимся в сторонке за полосой: мол, уж если взорвётся, погибнем только мы. Сели».

В 1943 году отважную лётчицу перевели в 9-ю истребительную авиадивизию под командованием трижды Героя Советского Союза  А. И. Покрышкина. С этой прославленной дивизией Ирина участвовала в боях за Румынию, Польшу, Чехословакию и дошла до Берлина. «Это наш комсомольский бог», - называли её в мужской дивизии лётчики, техники и мотористы-покрышкинцы. Долгожданную Победу она встретила в Германии, угольком оставила надпись на колонне пылающего Рейхстага: «Ирина Дрягина из Саратова». Военные заслуги Ирины Викторовны были отмечены двумя орденами Отечественной войны I степени, 10 медалями за оборону и взятие городов, «За победу над Германией».

После войны Ирина Дрягина окончила Тимирязевку, работала младшим научным сотрудником Сочинской опытной станции субтропических культур, с октября 1949 года - в Никитском ботаническом саду. В 1952 году поступила в аспирантуру МГУ им. М. В. Ломоносова, защитила диссертацию на степень кандидата биологических наук, а позже, в 1972-м, - доктора с.-х. наук. В числе первых, кто поздравил Ирину Викторовну с этим событием, - её боевой командир Александр Иванович Покрышкин.

В марте 1978 года она прошла по конкурсу на должность руководителя лаборатории селекции и семеноводства цветочных культур во Всесоюзный институт селекции и семеноводства овощных культур (ныне ФНЦО). В именитый институт она пришла с собственной коллекцией ирисов. Многие сорта получили названия в честь прославленных лётчиков и «ночных ведьм». Вместе с коллективом сотрудников она вывела 46 сортов ириса садового, 25 - душистого горошка, бархатцев, душистого табака, гладиолусов, настурции, маргариток, монард. На престижных мировых выставках, проходящих в Японии и Нидерландах, новые сорта завоёвывали золотые медали. За время плодотворной работы Ирина Викторовна опубликовала 175 научных статей, 14 монографий по генетике и селекции растений, сформировала собственную научную школу, подготовила 11 кандидатов и 2 докторов наук. Годы спустя она издала 4 книги: «Записки лётчицы У-2», «Крылатые», «Милосердие» и «По разным странам мира... Воспоминания профессора - селекционера цветочных культур».

Отважная лётчица умерла в 2017 году. Благодарные коллеги и земляки в память о ней посадили две аллеи ирисов - в саратовском парке Победы и у Федерального научного центра овощеводства.