Женя Жигуленко родилась 1 декабря 1920 года в Краснодаре, но детство и юность ее прошли в Тихорецке. Молодые родители девочки - оба воспитанники детдома, решили, что в тихом кубанском городке им с ребенком будет проще и переехали туда из шумного краевого центра. Еще в школе Женя Жигуленко "заболела" небом. На стадион, мимо которого она ходила на уроки, часто приземлялись парашютисты из местного аэроклуба. В седьмом классе девочка тоже решила "прыгать", но ей отказали - в клуб принимали только с девятого класса. Тогда упрямая школьница решила "пропустить" восьмой класс и сразу перейти в девятый - в течение всего лета зубрила темы из школьных учебников, сдала экзамены, была зачислена в девятый класс, но в аэроклуб Жигуленко все равно не взяли. Отказ объяснили ее слишком юным возрастом.

Мечтать о небе девушка не перестала. Она отправила в Военно-воздушную академию в Москве письмо с просьбой зачислить ее в курсанты, но снова получила отказ - девушек на обучение в высшее военное заведение не принимали. Девушка обратилась за помощью к самому комиссару обороны Клименту Ворошилову. Из секретариата наркома обороны СССР в Тихорецк на имя Евгении Жигуленко пришел ответ, в котором ей объяснили, что для обучения в Военно-воздушной академии ей сначала придется получить авиационно-техническое образование. После окончания десятого класса Женя твердо решила поступать в Москву в дирижаблестроительный институт. Только родители были категорически против - они боялись отпускать дочку в столицу, тем более учиться в заведении такого профиля. Десятиклассница долго откладывала карманные деньги, а после получения аттестата, несмотря на запрет родных, сбежала в Москву. В институт ее успешно приняли. Будучи студенткой, Жигуленко занималась в аэроклубе имени В.П. Чкалова - прыгала с парашютом. После окончания вуза она по-прежнему планировала стать военной летчицей.

Первый день войны девушка встретила в Москве и сразу же отправилась в военкомат вместе со своими подругами по клубу и институту. Девушек никто не хотел зачислять в военную авиацию, несмотря на их опыт и умения. Только когда они обратились с жалобой к полковнику управления ВВС Красной армии, их направили в женскую авиационную часть под командованием Марины Расковой в город Энгельс, а оттуда после переподготовки - на фронт в составе 588-й ночного легкобомбардировочного авиационного  полка. Фашисты, которых атаковали на легких По-2 девушки-летчицы, сначала презрительно называли самолеты на деревянном каркасе с фанерной и полотняной обшивкой "рус-фанер". Но вскоре "фанерные" бомбардировщики начали наводить на них смертельный ужас. Летчиц стали называть "ночными ведьмами". Прозвище "nachthexen" объяснялось тем, что девушки-пилоты атаковали противника исключительно в темное время суток, а перед бомбардировками, чтобы бесшумно подобраться к вражеским позициям, глушили двигатели на самолетах. Об их приближении можно было догадаться только по тихому шелесту с неба, напоминающему звук метлы. Фашисты были уверены, что "ночные ведьмы" - это "смертницы" - уголовницы, рискующие жизнью, потому что у них нет другого шанса остаться в живых. Позже им стало известно, что на бомбардировщиках летают вчерашние школьницы и студентки.

Евгения Жигуленко была рекордсменкой по вылетам. В этом ей помогала, как ни странно, модельная внешность. Девушка была высокой, белокурой красавицей с длинными ногами, поэтому стояла всегда в начале строя. Оттуда она успевала раньше всех добежать к самолету и отправиться на задание.  Через полтора года после службы в полку "ночных ведьм" на счету Евгении Жигуленко было 773 ночных боевых вылета.  Для сравнения: трижды Герой Советского Союза Александр Покрышкин совершил более 650 боевых вылетов, а Иван Кожедуб - более 330 боевых вылетов. Женский авиационный полк участвовал в Битве за Кавказ, освобождал Севастополь и Крым, Белоруссию, Польшу, Восточную Пруссию. Боевые потери полка составили 23 человека и 28 самолетов. За годы Великой Отечественной войны 23 военнослужащим женского авиационного полка присвоили звание Героя Советского Союза. Гвардии лейтенант Евгении Жигуленко получила звезду героя 23 февраля 1945 года.

Евгения Жигуленко первая справа.

В октябре 1945 года полк "ночных ведьм" расформировали, большую часть летчиц демобилизовали. Евгения Жигуленко осталась служить в Вооруженных силах еще на десять лет. За штурвал ее уже не пустили, она летала штурманом, попутно заочно училась в военной академии. Военная карьера внушала оптимизм, а вот личная жизнь не складывалась. Евгения Жигуленко вышла замуж в 1948 году и родила сына, но вскоре развелась с мужем. Он бросил ее с ребенком после того, как выяснилось, что мальчик страдает психическим расстройством. Сын скончался спустя несколько лет, а мужа прославленная летчица для себя "похоронила".

После войны Евгения Андреевна ещё долгое время работала штурманом.

В 1955 году, когда ВВС в Советском Союзе массово сокращались, Жигуленко пришлось уволиться из армии. С Дальнего Востока женщина переехала на родину - на Кубань, поселилась в Сочи. В курортном городе первоначально трудилась лектором, затем ее выбрали депутатом Городского совета, а после предложили возглавить управление культуры города. Оказалась, что Жигуленко не только хороший летчик, но и талантливый организатор. Ее усилиями в Сочи появился выставочный зал изобразительного искусства, начал строится концертно-театральный зал "Фестивальный". Именно она была инициатором сочинских "Праздников песни", которые проводились с участием лучших музыкальных коллективов страны. В Москве решили, что им тоже нужны такие деятельные чиновники, и пригласили Жигуленко в 1970-х работать в столицу в министерство культуры.

В Москве одинокая целеустремленная чиновница в возрасте "за сорок" неожиданно для всех поступила учиться во ВГИК, а в 50 лет стала кинорежиссером. В кино бывшая летчица пошла вовсе не случайно. Ее мечтой было увековечить память своих подруг - "ночных ведьм", которые погибли в годы Великой Отечественной войны. После Победы комиссар "женского" бомбардировочного полка Евдокия Рачкевич, как мечтал герой Леонида Быкова в фильме "В бой идут одни старики" на деньги, собранные летчицами и техсоставом подразделения, побывала на всех могилах погибших однополчан. Евгения Жигуленко хотела рассказать о подвиге девушек-пилотов, штурманов и техников с киноэкрана. Она сама написала сценарий и сама сняла фильм о подвиге девушек-летчиц. В прокат он вышел в 1981 году под названием "В небе "ночные ведьмы"". На счету режиссера Жигуленко всего три киноленты на военную тематику. В одном из них - "Без права на провал" - она снялась как актриса во второстепенной роли. В 90-х прославленная летчица оказалась за чертой бедности. В кинематографической среде ее знания и идеи оказались невостребованными. В 1994 году в возрасте 73 лет Евгения Жигуленко скончалась в Москве.

В Краснодарском крае чтят память Евгении Жигуленко, уроженки Краснодара и "ночной ведьмы", освобождавшей Кубань от фашистов. Через год после смерти прославленной летчицы в Прикубанском округе краевой столицы появилась улица ее имени. Есть они в Тихорецке и Геленджике. Имя "ночной ведьмы" носит школа № 89 в Сочи. В Краснодаре в 2019 году школе № 83 присвоено имя Героя Советского Союза Евгении Жигуленко. Увековечено в Краснодаре и имя командира 46-го гвардейского ночного бомбардировочного полка Евдокии Бершанской. В честь единственной в мире женщины - кавалера ордена Суворова в кубанской столице названа улица. Евдокии Бершанской в 1974 году было присвоено звание "Почетный гражданин города Краснодара". Памятник командиру "ночных ведьм" установлен в районе аэропорта города.

Летать на военных самолетах, как "ночные ведьмы" - было мечтой тысячи девушек в СССР, а затем и в России, но после 1945 года женщин-пилотов военной авиации в стране не готовили.  Представительницы прекрасного пола годами штурмовали приемные комиссии военных институтов, желая там учиться, но получали отказ. Одна из отчаянных юных россиянок, бредивших небом, как и Евгения Жигуленко, написала письмо с просьбой зачислить в летное училище министру обороны Сергею Шойгу. Просьба была услышана. На родине Жигуленко, в Краснодарском военном летном училище имени Серова с 2017 года готовят женщин-пилотов ВВС. В память о героинях Великой Отечественной, освобождавших Краснодарский край от фашистов, их тоже называют "ночными ведьмами". Конкурс среди абитуриенток, желающих учиться в Краснодаре, очень высок. Кроме высоких баллов ЕГЭ по математике, русскому и физике, им требуется железное здоровье и крепкая физическая подготовка. В случае успешного окончания обучения, девушки смогут летать на самолетах военно-транспортной авиации, а некоторые - на истребителях и штурмовиках.

 

Подборка материалов из открытых источников.